De Tepehuan waren jagers en verzamelaars die kwamen uit de buurt van de huidige grens tussen de moderne staten Sonora en Arizona, de plaats van herkomst van alle Tepiman sprekers. Op hun huidige locatie werden ze beïnvloed door de Meso-Amerikaanse cultuur, de cultuur van de meer verstedelijkte mensen in het zuiden, vooral in hun acceptatie van de landbouw, keramiek, platform architectuur, en religie. Op deTen tijde van de komst van de Spanjaarden in de Durango-regio halverwege de zestiende eeuw waren de Tepehuan tuinbouwers die hun levensonderhoud aanvulden met jagen en verzamelen gedurende bepaalde perioden van het jaar.
De Spanjaarden introduceerden het gebruik van ossen in de landbouw; het fokken van runderen, schapen en geiten; het gebruik van dierlijke meststoffen; en nieuwe religieuze en politieke vormen en kledingstijlen. De Spaanse bezetting en controle van het centrale deel van de huidige staat Durango, rond de stad Durango en direct naar het noorden, creëerde een splitsing tussen de zuidelijke en noordelijke Tepehuan. Hoewel erer geen duidelijke scheiding is tussen de twee Tepehuan in de vroege Spaanse verslagen, is er geen echt bewijs om te bevestigen dat ze cultureel veel dichter bij elkaar stonden ten tijde van de verovering dan nu het geval is. De afstand van enkele honderden kilometers tussen de twee divisies kan voldoende zijn geweest om de culturele en linguïstische verschillen te creëren die nu bestaan. Interessant is dat het, afzonderlijk beschouwd, het volgende isduidelijk dat er een lange periode van isolatie nodig was om de opmerkelijke taalverschillen te produceren. Hoewel over het algemeen wordt opgemerkt dat de noordelijke Tepehuan dichter bij het cultuurpatroon van de Indianen van het Grote Zuidwesten staan en de zuidelijke Tepehuan dichter bij dat van Meso-Amerika, komen de Tepehuan, als geheel beschouwd, naar voren als een soort brug tussen de twee. Vandaag de dag zijn de zuidelijke Tepehuan dichter bij het cultuurpatroon van de Indianen van het Grote Zuidwesten en de zuidelijke Tepehuan dichter bij dat van Meso-Amerika.Tepehuan lijken vooral dicht bij de Cora en de Huichol in de naburige staten Nayarit en Jalisco.
Bij hun aankomst onderwierpen de Spanjaarden de Indianen onmiddellijk, dwongen hen te werken in mijnen en op boerderijen, dwongen hen tot virtuele slavernij, brutaliteit en verkrachting, en namen hun goederen en land in beslag. Na het tijdperk van de goudzoekers werd het proces van missionering een gezamenlijke en intensieve inspanning in Durango tussen 1607 en 1615. Na de vestiging van missies en de vestiging vanDe Spanjaarden bouwden garnizoenen om hun nederzettingen te beschermen en haciënda's om te boeren en het vee te hoeden. Deze opmars werd niet passief ontvangen. Voortdurende problemen culmineerden in een bloedige opstand van 1616 tot 1618, de eerste grote - en mogelijk de meest verwoestende - indianenopstand in de grensregio's in de zeventiende eeuw. De Spaanse nederzetting die nu Durango stad iswerd belegerd en er werd gevochten bij Mezquital in het zuiden en bij Canatlán in het noorden. Begin 1621 was de pacificatie zo ver gevorderd dat de Spanjaarden zesenveertig Tepehuaanse politieke officieren konden aanstellen om de indianengemeenschappen te besturen. Hoewel de sporadische opstand voortduurde (overvallen op Spaanse boerderijen en ranches kwamen vaak voor rond Mezquital), zijn de twee decennia die volgdengezien als de tijd van afdoende inspanningen om significant verzet de kop in te drukken.
Droogte en wijdverspreide epidemieën in de steden van de zuidelijke Tepehuan in de late zeventiende eeuw verminderden de bevolking en dreven veel Tepehuan weg van hun inheemse huizen en dichter in de richting van Spaanse nederzettingen en invloeden, of verder de zuidelijke bergen in. Nadat het Spaanse koloniale bestuur de Jezuïeten in 1767 verdreef, zorgde een periode van relatieve isolatie ervoor dat de zuidelijke TepehuanDe voortdurende inmenging van de mestizo-cultuur, de inbeslagname van land, de voortdurende armoede en het isolement in een ruig land hebben ervoor gezorgd dat deze aparte cultuur zich zou ontwikkelen zonder inmenging van externe overheidsinstanties. De grootste bedreigingen voor de culturele integriteit en het voortbestaan zijn vandaag de dag veranderingen in de nationale landeigendomswetten, deUitbuiting van bossen, voortdurende arbeidsmigratie en - het meest verwoestende - de invasie van Tepehuan-gebieden door drugsbaronnen, die een regime van dwangarbeid opleggen.