Religie is misschien wel de belangrijkste markering van de gemeenschappelijke identiteit in de regio. De islam, de religie van de overgrote meerderheid van de bevolking, ontstond in het noorden van Arabië toen de profeet Mohammed (570-632 na Christus) erin slaagde de animistische en heidense stammen van het Arabische schiereiland tot de nieuwe religie te bekeren. Na de dood van de profeet Mohammed werden de Arabisch-islamitische legersuit Arabië in een reeks militaire expedities waarbij de moslims het opnamen tegen de christelijke Byzantijnen en de Sāssāniërs, die Zoroastriërs waren. Verslagen door de moslims, werden de Byzantijnen gedwongen om hun legers terug te trekken uit Jeruzalem en Damascus naar het hart van Anatolië, dichter bij hun hoofdstad Constantinopel. De Sāssāniërs werden verjaagd uit Irak en Perzië, dat werdBinnen honderd jaar na de dood van de Profeet reikten de grenzen van het moslimrijk tot aan de Pyreneeën in het westen en Afghanistan in het oosten. De verovering van dit uitgestrekte en heterogene gebied ging gepaard met massale bekeringen tot de islam.

Tijdens zijn leven had de profeet Mohammed de Joden en Christenen erkend als "Mensen van het Boek", ontvangers van een geldige maar onvolledige openbaring. Als zodanig en in tegenstelling tot de heidense Arabieren, werden de kleine Joodse en Christelijke gemeenschappen in het noorden van Arabië niet gedwongen om zich te bekeren tot de Islam; ze werden getolereerd en kregen een speciale status binnen de grotere Moslimgemeenschap, ofwel umma, als "beschermde" mensen.

Dit beleid werd gevolgd door alle moslimopvolgerstaten; de Joden en de verschillende christelijke sekten mochten hun geloof belijden en hun instellingen en gebruiken behouden. Ze moesten echter wel een speciale belasting betalen en mochten niet in het leger dienen. Dit beleid werd later overgenomen door de Ottomanen en uitgebreid naar een groot aantal niet-islamitische gemeenschappen, waaronder deArmeniërs en de Druzen. Bekend als de gierst systeem, vormde het een basisprincipe van het Ottomaanse bestuur; aan het begin van de twintigste eeuw werden zeventien verschillende gemeenschappen erkend. Deze praktijk was in grote mate verantwoordelijk voor de inkapseling en het voortbestaan van religieuze gemeenschappen als inherente onderdelen van de sociale structuur in het Midden-Oosten. Tegelijkertijd diende het om de sociale en politieke betekenis van de religieuze gemeenschappen te versterken.van sektarische identiteit.

De christenen in het Midden-Oosten hebben een lange en complexe geschiedenis. Naast de Grieks-orthodoxe kerk (die de officiële kerk van het Byzantijnse Rijk was), vinden andere inheemse christelijke kerken hun oorsprong in een van de vele schismatische bewegingen van de vijfde en zesde eeuw. De twee grootste christelijke gemeenschappen in het Midden-Oosten, die van de Kopten in Egypte en deMaronieten van Libanon, ontstaan uit religieuze controverses in de vijfde eeuw.

Een andere christelijke minderheid die uit hetzelfde tijdperk stamt, is de Assyrische Nestoriaanse gemeenschap in Irak. De Nestoriaanse kerk ontstond als gevolg van een schisma binnen de Byzantijnse kerk tijdens het Concilie van Chalcedon in 451 na Christus. De Assyriërs, die een Aramees dialect spreken, bevonden zich oorspronkelijk in verschillende dorpen verspreid in de bergen die Noord-Irak van Turkije scheiden. ZoalsAndere minderheden in de regio raakten verstrikt in het web van de koloniale politiek; met aanmoediging van Groot-Brittannië probeerde een groep Assyriërs zich af te scheiden van de nieuwe onafhankelijke staat Irak en een eigen natiestaat op te richten in het noorden. Deze misplaatste poging leidde tot een tragedie toen, tijdens een poging om Irak te ontvluchten naar het door Frankrijk bezette Syrië in 1933, enkele duizenden van hen werden afgeslacht door deIraakse leger.

De kopten vormen de grootste christelijke gemeenschap in het Midden-Oosten en 5 tot 7 procent van de Egyptische bevolking van ongeveer 56 miljoen mensen. De kopten spreken Egyptisch-Arabisch en zijn over het algemeen cultureel moeilijk te onderscheiden van de rest van de Egyptenaren. De koptische kerk is een nationale kerk, beperkt tot Egypte; het heeft zijn eigen liturgie (in het koptisch), ceremoniële kalender,en klerikale hiërarchie onder leiding van een patriarch.

De Maronitische kerk is de grootste van de Uniate kerken in het Midden-Oosten en is voornamelijk beperkt tot Libanon. De term "Uniate" verwijst naar een aantal kerken in het Midden-Oosten die ervoor kozen de Oosters-orthodoxe riten op te geven, het gezag van de paus te erkennen en Latijnse riten aan te nemen. Een andere Uniate kerk is die van de Chaldeeën, die voornamelijk in Irak woonden (met een kleine groep in Syrië enNa de Tweede Wereldoorlog emigreerde een groot aantal Chaldeeërs naar de Verenigde Staten en Canada.

Toen de Republiek Libanon in 1926 werd uitgeroepen, werden de verschillende sektarische groepen, die allemaal Arabisch spreken, formeel erkend als politieke gemeenschappen, die elk een aantal vertegenwoordigers in het nationale parlement kregen. Bovendien werd ook bepaald dat de president van het land een maroniet moest zijn, de eerste minister een soennitische moslim en de spreker van het parlement een soennitische moslim.Het systeem werkte niet zoals verwacht en halverwege de jaren zeventig ontploften inherente spanningen en buitenlandse druk in een burgeroorlog die Libanon tot het eind van de twintigste eeuw heeft geteisterd. Het is moeilijk om nu al te voorspellen hoe de Libanese politiek er in de toekomst uit zal zien en welke rol sektarisme in de politiek zal spelen.

Vóór de oprichting van de staat Israël in 1948 en de ineenstorting van de Europese koloniale regimes in de regio, bestonden er grote Joodse gemeenschappen in de meeste landen van het Midden-Oosten en Noord-Afrika, met uitzondering van Saoedi-Arabië en de Golfstaten. De Joden spraken over het algemeen de nationale taal van hun respectieve landen (d.w.z. Arabisch, Perzisch of Turks) en, met een paarIn Noord-Irak was er een kleine Joodse gemeenschap verspreid over een aantal dorpen in een gebied dat gedomineerd werd door Koerdische stamhoofden. Deze zogenaamde "Koerdische Joden" spraken een dialect van het Hebreeuws dat bekend staat als targum. Op dezelfde manier vestigden zich in de bergachtige gebieden van Marokko Joodse gemeenschappen onder de Berbersprekende plattelandsbevolking. Zoals te verwachten was, liepen de Joodse gemeenschappen in het Midden-Oosten onderling sterk uiteen, omdat ze de levensstijl en culturele tradities weerspiegelden van het specifieke land of gebied waar ze woonden. Variërend van rijke bankiers en kooplieden totnederige ambachtslieden en arme winkeliers, waren de leden van de gemeenschap zeer verschillend in termen van rijkdom, opleiding en invloed.

Sinds de massale emigratie van Joden naar Israël, de Verenigde Staten, Canada, Frankrijk en andere landen in de jaren 1950, zijn er vandaag nog maar een paar duizend Joden over in Turkije, de Arabische landen en Iran. In Israël worden immigranten uit landen als Irak, Marokko, Jemen, Tunesië en Libië aangeduid als "Oriëntaalse Joden" of "Mizrashim." Ondanks hun numerieke voordeel (ze vormen ongeveer de helft van het totale aantal Joden in Israël), hebben ze een grote voorsprong op de rest van de bevolking.bevolking van Israël), hebben ze de neiging om achter te blijven bij de Europese Joden in termen van politieke macht en sociale status.

Naast de christelijke en joodse gemeenschappen zijn er in de regio ook een aantal religieus bepaalde minderheden. Deze minderheden vinden hun oorsprong in intra-islamitische religio-politieke geschillen; de meeste van hen vertegenwoordigen schismatische uitlopers van het sjiisme. Dit is het geval met de Druzen die in de berggebieden van Syrië, Libanon en Israël wonen; de Alawi van Syrië en Turkije; de Zaidivan de Jemenitische hooglanden; en de Yazidi's van Noord-Irak. Deze groepen delen een geschiedenis van politieke dissidentie, nederlaag en vervolging, waardoor ze te vinden zijn in marginale gebieden ver van het directe bereik van de dynastie die aan de macht is. Ondanks de verschillen in hun religieuze overtuigingen en praktijken en hun culturele stijlen, zijn deze gemeenschappen over het algemeen hecht georganiseerd onder leiding vanvan een oligarchie van religieuze ouderen; ze zijn ook zeer endogaam, geheimzinnig en ontoegankelijk voor buitenstaanders.

Ten slotte kan een gemeenschap haar eigen culturele identiteit hebben die niet gebaseerd is op taal, religie of levensstijl. De Circassiërs, die soennitische moslims zijn en Arabisch spreken, vormen zo'n groep; ze zijn te vinden in Turkije, Jordanië, Syrië en Irak. Sommige Circassiërs kwamen naar het Midden-Oosten als vluchtelingen nadat ze in de negentiende eeuw hun thuisland in de Kaukasus waren ontvlucht; anderen zijn naar het Midden-Oosten gevlucht.De Circassiërs werden door de Ottomanen binnengebracht en vestigden zich als buffergroepen in moeilijk te besturen Arabische gebieden van het Ottomaanse Rijk. Klein in aantal en verdeeld als ze zijn over verschillende natiestaten, hebben de Circassiërs hun gevoel van culturele identiteit behouden door de collectieve herinnering aan een gedeeld historisch verleden en een gemeenschappelijke plaats van herkomst.