Identificatie. Het woord "Chontal" is afgeleid van het Nahuatl woord voor "vreemdeling" of "vreemdeling". chontalli. Deze term werd oorspronkelijk toegepast op de Tabascan Maya's door de Azteken, wiens taal, het Nahuatl, werd gebruikt als lingua franca in grote delen van Meso-Amerika voor en na de Spaanse verovering. De Spanjaarden namen deze term over ondanks het feit dat het ook werd toegepast op verschillende volkeren in het zuiden van Oaxaca, Mexico, en in Nicaragua, waarvan de talen en culturen niet verwant waren aan die van de Chontal.In dit artikel wordt het woord "Chontal" alleen gebruikt om te verwijzen naar de Chontal van Tabasco.
Locatie. Het Chontal-Mayanssprekende gebied van Mexico is sinds de precolumbiaanse periode gekrompen van een gebied dat het grootste deel van de staat Tabasco en het westen van Campeche omvatte tot alleen het centrale deel van Tabasco.
Demografie. De eerste Spaanse kroniekschrijvers, zoals Juan de Grijalva en Hernán Cortés, lieten ons slechts een vaag idee na van de bevolking van de Chontal Maya's. Maar door extrapolatie van de beschikbare gegevens hebben wetenschappers geschat dat er tussen de 135.000 en 240.000 sprekers van de Chontal Maya's in Mexico leefden ten tijde van de Spaanse verovering. Bij het bestuderen van de schattinglijsten van de zestiende en vroege jaren negentig van de twintigste eeuw, hebben wetenschappers geschat dat er tussen de 135.000 en 240.000 sprekers van de Chontal Maya's in Mexico leefden ten tijde van de Spaanse verovering.zeventiende eeuw hebben geleerden ontdekt dat Tabasco en Campeche in die periode een snelle bevolkingsafname doormaakten. Net als andere inheemse bevolkingsgroepen in de Nieuwe Wereld waren de Chontal Maya's niet bestand tegen Europese ziekten zoals pokken en mazelen. De bevolking van Tabasco was in 1579 gedaald tot slechts 8.500 en in 1639 tot slechts 4.630. Na deze ernstige afname werd deDe bevolking van Tabasco begon zich langzaam te herstellen: in 1794 telde Tabasco 35.805 inwoners (55 procent indianen, 38 procent mestiezen en 7 procent Europeanen).
Pas in de twintigste eeuw begon de bevolking van Tabasco echter snel te groeien. Mexicaanse volkstellingsgegevens uit 1960 en 1970 gaven een Chontal sprekende bevolking aan van ongeveer 20,000. In de volkstelling van 1990 waren er in Tabasco 30.143 Chontal Mayasprekers ouder dan 5 jaar.
Taalkundige affiliatie. Chontal is een van de ongeveer dertig verwante talen die samen de Maya-taalfamilie vormen. De moedertaal van alle Mayatalen, Proto-Mayan, werd ongeveer eenenveertig eeuwen geleden voor het laatst gesproken. Na verloop van tijd ontstonden er twee grote taaltakken: West- en Oost-Mayan. Ongeveer negentien eeuwen geleden splitste het West-Mayan zich op in Groot-Tzeltalan en Groot-Kanjobalan. Groot-Mayan.Tzeltalan is verder onderverdeeld in Proto-Cholan en Tzeltalan Proper. Chontal stamt samen met Ch'ol, Ch'orti' en Cholti af van Proto-Cholan. Deze vier talen vormen de Cholan Subgroep van de Maya Taalfamilie.
Het Chontal, of Yokot'an, zoals het door de sprekers wordt genoemd, speelt een belangrijke rol in het sociaal-culturele leven van de Chontal-gemeenschap. In tegenstelling tot veel andere Mayagroepen zijn de moderne Chontal Maya's niet te onderscheiden van Ladino's (niet-Indiaanse Spaanstaligen) qua uiterlijk, beroep, economisch niveau of plaats van herkomst. Kennis van de Chontal-taal is daarom de belangrijkste sociale vaardigheid van de Chontal-gemeenschap.indicator van de etnische identiteit van Chontal.
Het Chontal Maya kent vele dialecten. Het oudst bekende dialect van het Chontal wordt geïllustreerd in de Maldonado-Paxbolon Papers (Scholes en Roys 1968; Smailus 1975), die geschreven zijn tussen 1610 en 1612. Tegenwoordig heeft elke Chontal-sprekende gemeenschap zijn eigen variant van het Chontal; deze dialecten zijn onderling verstaanbaar.
Aangezien 93,2 procent van de sprekers van het Chontal ook Spaans spreekt, is de relatie tussen het Chontal en het Spaans belangrijk. Het Spaans, als de meer prestigieuze taal, wordt gebruikt op het gebied van gevestigde religie en onderwijs en op het werk. Het Chontal wordt voornamelijk met vrienden en thuis gesproken.
Hoewel bijna alle Chontal-sprekenden tweetalig zijn, varieert het niveau van spreekvaardigheid onder de bevolking op basis van leeftijd en geslacht. Over het algemeen spreken de mannen en de jongere generatie (mannen en vrouwen onder de 50 jaar) beter Spaans dan de vrouwen en de oudere generatie (mannen en vrouwen boven de 50). Net zoals de kennis van het Spaans varieert binnen de Chontal-gemeenschap, varieert ook de kennis van het ChontalDe kinderen in veel gemeenschappen spreken minder Chontal en meer Spaans dan de volwassenen. Omdat meer kinderen Spaans leren in plaats van Chontal, neemt Spaans een grotere rol aan in de Chontal gemeenschappen en vervangt het zelfs het Chontal thuis en onder vrienden. Het Chontal Maya is een uitstervende taal.