ETHNONYMS: Byau Min, Kim Mun, Mien, Pai Yao, Yao Min
Volgens de volkstelling van 1990 leven er 2.134.000 Yao in China. Zestig procent van hen woont in de provincie Guangxi, de rest in de aangrenzende gebieden Hunan, Guangdong, Jiangxi, Guizhou en Yunnan. De meesten wonen in bergachtige gebieden. Hun taal behoort tot de Miao-Yao-familie. Het bekendste van de vier Yao-dialecten is Mien, dat door ongeveer de helft van de Yao-bevolking wordt gesproken. De vier dialectenOngeveer 20 procent van de Yao spreekt Zhuang-Dong, Miao of Chinese talen in plaats van Yao. Kledingstijlen dienen als zichtbare markering van taal en territoriale verwantschap.
De Yao worden genoemd in Chinese geschriften vanaf de Tang. Ze werden "Mo Yao" genoemd, wat betekende dat ze waren vrijgesteld van de corvée en belastingen die werden opgelegd aan Han-kolonisten in het gebied. De voorouders van de moderne Yao stammen waarschijnlijk af van een aantal etnische groepen, waaronder een aantal Han. In de loop der eeuwen ontstond een etnische Yao identiteit, en "Yao" is de naam die ze gebruiken om zichzelf te identificeren bijbuitenstaanders.
De economische strategieën van de Yao variëren naargelang de regionale omstandigheden. De meerderheid was, lang voor 1949, een gevestigd landbouwer wiens gewassen en technieken sterk beïnvloed waren door hun Zhuang en Han buren. Afhankelijk van de locatie waren bosbouw of jagen en verzamelen even belangrijk of belangrijker dan landbouw. Sommige Yao gingen door met het verbouwen van gewassen op een zandvlakte tot in recente tijden. Vrouwenspelen een actieve rol in de landbouwcyclus en zijn verantwoordelijk voor huishoudelijke taken, weven, borduren, batikproductie en kledingfabricage. Traditioneel werd in veel gemeenschappen in Guangxi het ploegen, zaaien en transplanteren van rijstzaailingen gedaan in onderlinge hulpgroepen van tien tot twintig huishoudens. Jagen is ook een gemeenschappelijke activiteit.
Ondanks de aanzienlijke variatie worden sommige culturele kenmerken algemeen gedeeld. De Yao volgen de principes van patrilineaire afstamming en erfenis, adopteren zonen of halen schoonzonen binnen wanneer dat nodig is en geven dochters meestal een deel van het land als onderdeel van de bruidsschat. Huwelijken zijn meestal endogaam met betrekking tot het dialect en de lokale territoriale eenheid. Huwelijken met dezelfde achternaam worden afgekeurd, maar de Yao hebben een sterke voorkeur voor huwelijken met dezelfde achternaam.Er is een voorkeur voor een huwelijk met de dochter van de broer van de moeder. Frequente festivals bieden mogelijkheden voor verkering en liefdesparen. Huwelijk vereist toestemming van de ouders en de betaling van een bruidsprijs en bruidsschat. Huwelijken zijn monogaam en de woonplaats is meestal patrilokaal. Echtscheidingen en hertrouwerijen zijn toegestaan.
De Yao zijn georganiseerd in patrilineaire clans die onderverdeeld zijn in stammen en stamsegmenten. Deze benoemde groepen hebben rituele en wettelijke functies en hun leden verlenen wederzijdse hulp. Vroeger hadden ze eigendommen, maar tegenwoordig is alle landbouw- en bosgrond eigendom van de staat.
De Yao hebben een rijk erfgoed aan muziek en zang, die de werkactiviteiten, verkering, feesten en festivals begeleiden. Hun religieuze leven is sterk beïnvloed door Han-versies van het volkstaoïsme.
Zie ook Yao van Thailand in deel 5
Bibliografie
Lemoine, Jacques, en Chiao Chien, eds. (1991). De Yao van Zuid-China: Recente internationale studies. Parijs: Pangu Uitgeverij A.F.E.Y.
Ma Yin (1989). China's minderheidsnationaliteiten, 380-387. Beijing: Foreign Languages Press.