Identificatie. De Kalmyks zijn de West-Mongolen, ook wel bekend als de Oirats, die in het begin van de zeventiende eeuw naar het westen trokken, om uiteindelijk over de steppen van de Wolga, Don en Kuban te zwerven. Vandaag de dag wonen de Kalmyks in de Republiek Kalmykië, gelegen in het zuidoosten van Europees Rusland aan de Kaspische Zee. Het is een van de twintig autonome republieken binnen de RussischeRepubliek. Van oudsher identificeerden de Kalmyken (ook wel Qalmïq) zich met de naam van een van de stammen waartoe ze behoorden: Torgut, Khoshut en Derbet. Algemeen wordt aangenomen dat de term "khal'mg" is afgeleid van het Turks kalmak (achterlaten, achterblijven) en werd al in de veertiende eeuw door de Turkse volkeren gebruikt om de West-Mongolen aan te duiden. In feite is er geen historisch of linguïstisch bewijs om deze conclusie te staven. De term "khal'mg" werd pas in het begin van de negentiende eeuw een zelfaanduiding.
Locatie. Kalmykië wordt begrensd door de regio Volgograd in het noorden, de regio Stavropol in het zuiden, de regio Rostov aan de Don in het westen en de regio Astrakan in het oosten. Kalmykië beslaat het westelijke deel van het Kaspische laagland, de Ergeni-hooglanden en de Kuma-Manych-depressie. Het grootste deel van het grondgebied van Kalmykië is een steppe, variërend van dor in het westen tot halfwoestijn in het zuidoosten. De Kalmykiërssteppe bevindt zich op ongeveer 45° tot 48° N en 44° tot 48° O. Er is weinig oppervlaktewater - meestal ondiepe zoute meren. Het klimaat is continentaal, met hete droge zomers en vaak koude winters met weinig sneeuw. De gemiddelde temperatuur in juli varieert van 23° tot 26° C en in januari van 8° tot 5° C. De gemiddelde jaarlijkse neerslag is 30-40 centimeter in het noordwesten en 17-20 centimeter in het zuiden.In het zuiden zijn de winters meestal zonder sneeuw, vandaar het traditionele gebruik van deze gronden als winterweiden voor de schaapskuddes.
Demografie. Vijftig jaar na hun aankomst op de Kaspische steppen in de jaren 1630, telde de bevolking van de Kalmyken 70.000 tenten of ongeveer 300.000 mensen. De nakomelingen van degenen die zich niet bij de meerderheid aansloten (die in 1771 naar Zungharia vertrokken) en in de Kaspische steppen bleven, wonen tegenwoordig in Kalmykië. In 1939 waren er 140.000 Kalmyken op 204.000 inwoners van de Kalmyk ASSR. In 1979 waren de Kalmykenvormden 41,5 procent van de Kalmukse ASSR, of 122.000 mensen op een totaal van 293.000 inwoners. Volgens de volkstelling van 1989 bedroeg de bevolking van de Kalmukken in de Republiek Kalmyk 146.316 op een totale bevolking van 322.579. In de loop van hun geschiedenis vestigden veel Kalmukken zich in naburige steden of werden Kozakken. Afstammelingen van deze Kalmukken zijn nog steeds te vinden buiten Kalmukkië in de steden van Oost-Kalmykië.Oekraïne, de Don-regio, in de noordelijke Kaukasus en in Siberië. Sommige Kalmyken verlieten Sovjet-Rusland na de Oktoberrevolutie van 1917 en na de Tweede Wereldoorlog en vestigden zich in kleine gemeenschappen in Parijs en in New Jersey en Pennsylvania in de Verenigde Staten.
Taalkundige affiliatie. Het Kalmyk behoort tot de Mongoolse tak van de Altaïsche taalfamilie, net als het Buriat en het Mongools. Torgut en Derbet zijn de twee belangrijkste dialecten die door de Kalmyken worden gesproken. De Kalmyken gebruikten een verticaal Oud-Mongools schrift tot 1648, toen de boeddhistische geleerde Zaya-Pandita het verving door een schrift dat de klanken van de Kalmykse taal beter weergaf. De Zaya-PanditaHet Latijnse alfabet, ook bekend als "Todo Bichig", bleef bestaan tot 1925, toen het werd vervangen door het cyrillische alfabet. Het Romeinse alfabet werd geïntroduceerd in 1930 en opnieuw vervangen door het cyrillische in 1938, dat tot op de dag van vandaag in gebruik is.