Identificatie. De Gaelische taal (Gaedhilge) is een belangrijk cultureel kenmerk van de Gaels die aan de Atlantische rand van Ierland wonen, waarmee ze zich onderscheiden van de Engelssprekende Ieren van Ulster en de Ierse republiek in het algemeen.

Locatie. Afgezien van IJsland vertegenwoordigen de Gaelische enclaves de meest westelijke cultuur van de Oude Wereld. Ze zijn te vinden langs de zuid- en westkust van de republiek en deze enclaves, "Gaeltachts" genoemd, hebben sinds 1956 een speciale beschermde status. Ze bevinden zich in zeven discontinue gebieden: westelijk Donegal, westelijk Mayo, westelijk Galway, de Aran Islands, westelijk Kerry, westelijk Cork en westelijk Cork.Alleen in deze gebieden wordt nog veel Gaelic gesproken, hoewel Engels op school wordt geleerd en ook wordt gebruikt. Het zijn volledig landelijke gebieden en hun economische ontwikkeling is strak gereguleerd; de frequentie van Atlantische stormen en de arme grond maken het verbeteren van boerderijen bijzonder moeilijk. Het aantal voornamelijk Gaelic sprekers is gestaag afgenomen sinds de grote aardappeloorlog.De hongersnood van 1845-1848, en sindsdien is de grens van hun leefgebied in westelijke richting teruggetrokken. Hoewel ze een eeuw geleden de westelijke helft van het eiland Ierland bedekten, zijn er nu Gaelic enclaves te vinden tussen 51°40′ en 55°20′ noorderbreedte en 7°30′ en l0°0′ westerlengte.

Demografie. In 1981 werden 1.018.413 Gaelic-sprekers geclaimd voor de Republiek Ierland (inclusief 72.774 in de Gaeltachts), misschien 20.000 in Noord-Ierland, en nog een paar duizend die zich in Engeland, Australië of Noord-Amerika hadden gevestigd. Het aantal Gaelic-sprekers (1.018.413) - wat 31,6 procent van de totale bevolking van de republiek is - komt niet in de buurt van de werkelijkheid, aangezien het grootste deel van de Gaelic-sprekers in de republiek Ierland woont.zelfbenoemde "Ierssprekenden" zijn Engelssprekenden die wat Iers hebben geleerd op school. Het aantal sprekers neemt al eeuwenlang af. Zo waren er op het hele eiland in 1851 319.602 sprekers van alleen Gaelic, plus 1.204.684 tweetaligen in Gaelic en Engels. In 1901 waren deze cijfers gedaald tot 20.953 monoglots en 620.189 tweetaligen. Deze trend heeft zich voortgezetDe daling van het aantal Gaelic-sprekenden kan echter niet alleen worden verklaard door de algemene bevolkingsafname in het land. De nauw verwante verschijnselen van bevolkingsafname, hoge werkloosheidscijfers, emigratie overzee, het voorkomen van anomie op het platteland en de oprichting van de "Congested Districts Board" in 1891 moeten samen worden bekeken, aangezien ze met name van toepassing zijn opIn deze gebieden heeft de regering sinds 1891 bescheiden pogingen ondernomen om de leefomstandigheden te verbeteren in wat erkend werd als de armste, minst akkerrijke en minst ontwikkelde delen van het land; maar ondanks de activiteiten van het bestuur en de oprichting van Roinn na Gaeltachta in 1956 om het welzijn in de Gaeltachts te bevorderen, is de introductie van betere huisvesting,coöperatieve zuivelfabrieken en bepaalde welzijnsvoorzieningen heeft niets gedaan om de bevolking in deze gebieden vast te houden. Vandaag de dag bevatten ze typisch een "oude" bevolking van weduwen, weduwnaars en andere oudere mensen die nooit zijn getrouwd. Hoewel er natuurlijk ook jonge mensen zijn, zijn velen naar de Dublin-regio aan de andere kant van het land verhuisd of naar het buitenland vertrokken. Met de nationale werkloosheidIn heel Ierland (en Ulster) lag het percentage in 1989 op 18 procent - en in de Gaeltacht is het nog hoger - en er is geen ommekeer in deze demografische trend in zicht.

Taalkundige affiliatie. Gaelic, Iers of Erse is een oude taal van de Indo-Europese familie. Het is niet nauw verwant aan het naburige Engels, maar is een van de talen die de kleine subfamilie vormen van het moderne Keltisch, een overblijfsel van het oude Keltisch dat zich in pre-Romeinse tijden uitstrekte van Groot-Brittannië en Iberië tot Klein-Azië. De moderne Keltische talen zijn, naast het Iers, het Schots-Gaelisch (ookErse genoemd), Welsh, Bretons of Armorisch, Cornish (uitgestorven in 1777) en Manx (vrijwel uitgestorven in 1990). De meeste van deze talen hebben een oude literatuur. Twee andere belangrijke talen die rond de vijfde eeuw na Christus verdwenen waren, waren het Gallisch en het Brits. Alle Keltische talen hebben bepaalde niet-indo-Europese kenmerken, zoals de plaatsing van het werkwoord aan het begin van de zin.Het Gaelisch heeft momenteel de status van "eerste officiële taal" in de Republiek Ierland, en door stedelijke migratie bevindt het grootste aantal Gaelischsprekenden zich tegenwoordig in Dublin County.