De term "Asjkenaz" is afgeleid van een geografische aanduiding in de Hebreeuwse Bijbel. Het is een etnoniem dat ooit vrij nauwkeurig werd toegepast op de Duitstalige gebieden, met name het Rijnland. Asjkenazische Joden hebben in het grootste deel van Noord-, Midden- en Oost-Europa gewoond, en ze hebben zich ongeveer sinds de tijd van het Heilige Roomse Rijk cultureel onderscheiden. Er is echter geen enkele groep van Joden die tot de Asjkenazische gemeenschap behoort.Joodse gemeenschappen past keurig in het standaardconcept van een "culturele regio". Met uitzondering van het hedendaagse Israël is het vele eeuwen geleden dat Joden een culturele meerderheid vormden binnen een bepaalde territoriale regio. In feite zou het passender zijn om over Asjkenazim te spreken met behulp van Mikhail Bakhtin's begrip van de chronotoop - een veld van menselijke interactie synthetisch gedefinieerd langs de lijnen van de chronotoop.dimensies van tijd en ruimte - waardoor we deze Joden zouden kunnen zien in hun interactie met culturele en historische ontwikkelingen onder de omringende bevolkingsgroepen.
Dit wordt duidelijk als we proberen de grenzen van het Asjkenazische Jodendom te bepalen, die samenvallen met de grenzen van het Jiddische taalgebied. In de zeventiende en achttiende eeuw waren Amsterdam en Venetië belangrijke Jiddische uitgeverscentra. Dialecten van het Jiddisch werden gesproken tot in Noord-Duitsland. Na de eerste deling van Polen aan het eind van de achttiende eeuw,massa's Joden werden opgenomen in de meest westelijke delen van het Russische Rijk. Het "zwaartepunt" van het Asjkenazische Jodendom verschoof gestaag naar het oosten gedurende de laatste delen van de achttiende en negentiende eeuw om twee redenen. Ten eerste verloren de West-Europese Asjkenazische gemeenschappen culturele kracht en onderscheidend vermogen met de opkomst van de West-Europese Verlichting en deTen tweede kenden de Joden in het Russische en Oostenrijks-Hongaarse rijk een enorme bevolkingsgroei. We zouden daarom een geologische beeldspraak kunnen gebruiken en het Asjkenazische Jodendom kunnen beschouwen als een continent dat in de moderne tijd grotendeels onder water kwam te staan, met eilanden in West-Europa - met name in de Elzas, waar Jiddisch werd gesproken tot de Tweede Wereldoorlog - en dat een groot deel van de Joodse bevolking in het westen van Europa achterliet.kende een geleidelijke opbouw en vervolgens een plotselinge uitbarsting van een bergketen aan de oostelijke grenzen.
Als gevolg van assimilatie, emigratie en genocide vormt de memoiresliteratuur over het algemeen de beste bron van etnografische informatie over Asjkenazische Joden. De enige nog bestaande gemeenschappen die met recht "Asjkenazisch" genoemd kunnen worden, zijn die waar nog Jiddisch gesproken wordt. Deze vallen uiteen in twee categorieën. De eerste bestaat uit groepen oudere, meestal seculiere Oost-Europese Joodse emigranten,De tweede omvat een aantal bloeiende chassidische gemeenschappen, vooral in Israël en New York City. De chassidische gemeenschappen gebruiken Jiddisch in kranten en op scholen en in religieuze studies voor volwassenen, en veel chassidische families spreken thuis nog steeds Jiddisch.
Net als de Joden uit het Midden-Oosten vertonen de Asjkenaziem vier van de belangrijkste criteria van een onderscheidende culturele entiteit: religie, regio, taal en politiek-economische positie.