De precolumbiaanse bevolking van Trinidad wordt geschat op bijna 30.000 tot 40.000. Er ging bijna een eeuw voorbij na de landing van Columbus op Trinidad voordat de Castiliaanse Kroon in 1592 een poging deed om een permanente Europese nederzetting te vestigen. Tegen die tijd was de inheemse bevolking waarschijnlijk gehalveerd door intermitterend contact. De volgende twee eeuwen bleef het eiland een onbeduidende eilandbevolking.en schaars gekoloniseerde buitenpost van Castilië's rijk in Amerika. In 1725 telde de kolonistenbevolking van Trinidad slechts 162 volwassen mannen. In de laatste drie decennia van de achttiende eeuw, tijdens een periode van alliantie tussen Parijs en Madrid, probeerde de Castiliaanse regering haar koloniën te versterken en de winsten ervan te verhogen. Katholieke planters van elders in het Caribisch gebied - voornamelijk uit Fransekoloniën opgeschrikt door de Haïtiaanse Revolutie, andere slavenopstanden en de Franse Revolutie - werden aangemoedigd om zich met hun slaven op Trinidad te vestigen. In 1797 had de bevolking van het eiland bijna 18.000 mensen bereikt, waarvan 10.000 slaven en iets meer dan 1.000 indianen. Het was tijdens deze periode van Franse vestiging, met name in 1787, dat de eerste suikermolen werd gebouwd opTien jaar later waren er echter ongeveer 130 molens in bedrijf. Britse troepen namen de controle over het eiland over in 1797, en Trinidad werd, samen met het nabijgelegen Tobago, formeel afgestaan aan Groot-Brittannië in 1802. Tobago was grotendeels genegeerd door de Europeanen tot het begin van de zeventiende eeuw; daarna werd het beschouwd als een strategische militaire locatie en veranderde het zo'n tweeëntwintig keer van eigenaar tussen 1626en 1802.

De Britse slavenhandel werd in 1807 afgeschaft en de emancipatie ging van start in 1834, met een geplande zesjarige 'leertijd'. Op het moment van de emancipatie telde de koloniale staat ongeveer 20.000 slaven; 3200 blanken; 16.300 kleurlingen; en slechts 750 indianen. De leertijd eindigde in 1836, ongeveer twee jaar voor de door de Britse staat geplande datum, als gevolg vanverzet van de tot slaaf gemaakte bevolking. In de jaren 1840 nam de koloniale staat maatregelen om Trinidad te verengelsen (bijvoorbeeld door de oprichting van de Kerk van Engeland) en om te zorgen voor een voortdurende aanvoer van overvloedige, uitbuitbare arbeidskrachten voor de plantage-landbouw. Vanaf 1845 werden contractarbeiders vanuit India naar Trinidad gebracht en toen deze immigratie in 1917 eindigde, waren er bijna 144.000 contractarbeiders naar Trinidad gekomen.Vanaf 1868 werden deze voornamelijk hindoeïstische en islamitische kolonisten - samen Oost-Indiërs genoemd - door Canadese presbyterianen gemissioneerd.

In 1889 werden Tobago en Trinidad voor het eerst samengevoegd als een koloniale bestuurseenheid. In 1902 begon de commerciële productie van olie in Trinidad en in 1911 was de eerste raffinaderij van Trinidad in bedrijf. Na protesten van de arbeiders in 1925 werd de Wetgevende Raad van Trinidad hervormd om een klein aantal gekozen leden op te nemen, hoewel het kiesrecht beperkt bleef tot ongeveer 6 procent van de bevolking.Vanaf 1935 staakten arbeiders op de suikerplantages en in 1937 op de olievelden. De belangrijkste leiders van deze arbeidersopstand waren Adrien Rienzi en Tubal Uriah Butler. Tegen de tijd van deze stakingen was aardolie de waardevolste export van de kolonie geworden: in 1932 was aardolie goed voor 50 procent van de exportinkomsten van Trinidad en in 1943 voor 80 procent. De aardolie van Trinidad was,bovendien een aanzienlijk deel van de totale productie van het Britse Rijk toen Groot-Brittannië de Tweede Wereldoorlog uitvocht: 44 procent in 1938, oplopend tot 65 procent in 1946. De aardolie-industrie was echter niet belangrijk in termen van directe werkgelegenheid: in 1939 waren slechts 8.000 personen hierbij betrokken, terwijl in 1930 ongeveer 40.000 personen betrokken waren bij het verbouwen en raffineren van suikerriet, hoewel de suikerindustrie van TrinidadIn 1941 stond Groot-Brittannië land af aan de Verenigde Staten voor twee militaire bases. In de volgende vier jaar werd de economie van Trinidad aangedreven door de bouw van de Amerikaanse bases. Na een verbod op carnaval in oorlogstijd werd de overwinning in Europa in Port-of-Spain gevierd met een V-E-carnaval, waarbij bands van gestemde petroleumtrommels - staalbanden - voor het eerst in het openbaar optraden.

In 1946 werd algemeen kiesrecht voor volwassenen ingevoerd en in 1956 vormde de People's National Movement (PNM) onder leiding van Eric Williams de eerste regering van Trinidad. In 1957, midden in de onderhandelingen over de oprichting van de Federatie van West-Indië, kondigden Williams en Norman Manley van Jamaica aan dat ze zich niet verkiesbaar zouden stellen voor het federale parlement.Een jaar later werd een structureel zwakke federatie opgericht, bestaande uit alle Britse West-Indische koloniën behalve Guyana en Belize. In 1960, na het leiden van nationalistische demonstraties tegen de Amerikaanse militaire bases, onderhandelde Williams over huurcontracten voor de bases. Binnen tien jaar concludeerden de Verenigde Staten echter dat de bases van weinig belang waren.Nadat Jamaica zich eind 1961 uit de federatie had teruggetrokken, maakten Williams en de Britten plannen om Trinidad en Tobago als onafhankelijke staat op te richten. In januari 1962 keurde het Britse parlement de wetten goed die de onafhankelijkheid van zowel Jamaica als Trinidad toekenden en in dezelfde maand keurde het de nieuwe Commonwealth Immigration Bill goed.Trinidad en Tobago werd onafhankelijk op 31 augustus 1962. In 1970, na een periode van stijgende werkloosheid, richtten Black Power-demonstranten de aandacht op de voortdurende rassendiscriminatie op de arbeidsmarkt en op de economische afhankelijkheid van Trinidad. Als gevolg van de prijsstijgingen van de Organization of Petroleum Exporting Countries (OPEC),De staatsinkomsten stegen tussen 1973 en 1978 met 1.100 procent. In de jaren tachtig veroorzaakte de daling van de wereldolieprijs echter een ernstige recessie. Er is nog steeds geen sprake van een duurzaam economisch herstel, voornamelijk omdat de economie van Trinidad grotendeels afhankelijk blijft van de wereldolieprijzen. Na dertig jaar ononderbroken bewind door de PNM (1956-1986) heeft Trinidad twee regeringswisselingen gekend.tijdens deze recessie: de verkiezingen van 1986 werden gewonnen door de Nationale Alliantie voor Wederopbouw (NAR); in 1992 brachten de kiezers de PNM aan de macht.

De telling van 1990 vermeldde dat 43 procent van de bevolking Afrikaans was, 40 procent Oost-Indisch, 14 procent gemengd, 1 procent blank, 1 procent Chinees en 1 procent overig. In Trinidad zijn ras- en kleuridentiteiten echter in hoge mate verschuivers, die variëren met waarnemer en context. Tellingen van etnische groepen geven ze dus een valse concreetheid:Het onderscheid tussen "gemengde" personen en anderen is bijzonder dubbelzinnig en omstreden. Historisch gezien was er interactie tussen Afrikaanse, Oost-Indiase en Europese culturen en werden ze opnieuw gevormd in de koloniale samenleving. Vandaag de dag worden deze labels van etnische afkomst gebruikt voor levenswijzen, wereldbeelden en waarden die onmiskenbaar West-Indiaans zijn. De cultuur van Trinidad is ook gevormd door de historische poreusheid van de samenleving tegenoverde Noord-Atlantische metropolen.