Omdat de Dai een belangrijke groep zijn in de etnische geschiedenis van Zuidwest-China, is hun oorsprong lang een onderwerp van discussie geweest. Chinese etnohistorici verbinden de voorouders van de Dai met de "Dianyue", de naam van zowel een koninkrijk als van gediversifieerde lokale groepen. Het was een deel van Yue of Bai Yue (wat "honderden van Yue" betekent), een oude macrogroep van Zuid-China. In de afgelopen 2000 jaar is de naam"Dianyue" is vaak veranderd: "Dianyue" en "Shan" (Siam) in de Han dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.); "Pu," "Yue," of "Liao" in de Wei en Jin dynastieën (220-419 n. Chr.); en "Heichi Man," "Jinchi Man," "Yingchi," "Man Qichi Man," "Xiujiao Man," "Mang Man," en "Baiyi" in de Tang dynastie (618-905 n. Chr.). In Heichi, Jinchi, Yingchi, en Qichi, het woord chi betekent "tanden", terwijl de woorden jin, ying, hei, en qi Deze namen lijken te verwijzen naar een bijzondere gewoonte van de Dai, die hun tanden inlegden met goud of zilver of ze zwart maakten door betelnoten te kauwen. "Baiyi" betekent "witte kleding" en de naam is waarschijnlijk geïnspireerd op de favoriete kledingkleur van de Dai. De namen "Baiyi" of "Jinchi Beiyi" werden gebruikt om te verwijzen naar de mensen vóór 1949.

De Dai en verwante groepen waren verspreid over het zuiden en zuidwesten van China en Zuidoost-Azië. Ze stichtten machtige lokale koninkrijken zoals de Mong Mao en Kocambi (tiende tot elfde eeuw) in Dehong, de Yonaga of Xienrun (twaalfde eeuw) in Xishuangbanna en de Lanna of Babai Xifu (dertiende tot achttiende eeuw) in Noord-Thailand. Ze veroverden lokale groepen zoals de Mong Mao en Kocambi (tiende tot elfde eeuw) in Dehong, de Yonaga of Xienrun (twaalfde eeuw) in Xishuangbanna en de Lanna of Babai Xifu (dertiende tot achttiende eeuw) in Noord-Thailand.zoals de Benglong (De'ang), Blang, Hani, en Lahu en later de Achang en Jingpo, en de Dai werden zo de machtigste groep in het gebied. In de veertiende eeuw, onder Han controle, zette het keizerlijk hof van China de tusi systeem (zie "Politieke organisatie") met Dai koningen en edelen als door het hof benoemde tusi heren. Daarna erkenden de dynastieën officieel de Dai heerschappij over de andere groepen. Het vroegste contact van centraal China met Yunnan werd opgetekend in de eerste eeuw voor Christus, maar massale verplaatsing van Han naar de grenzen van Yunnan vond daarna verschillende keren plaats: in de achtste eeuw, tijdens de oorlogtussen de Tang-dynastie en het Nanzhao-koninkrijk; in de dertiende eeuw, toen de Mongolen de Dali-staat veroverden; en later, in de oorlogen van de Yuan-dynastie met Birma en Babai Xifu. De grootste stroom Han-migranten naar Yunnan vond plaats in het begin van de veertiende eeuw, toen een leger van meer dan 300.000 soldaten door de Ming-keizer werd gestuurd om tegen de Yuan te vechten. Na de oorlog bleven de troepen op het grondgebied van de Yuan-dynastie.Naarmate de Han binnenmarcheerden, werd het traditionele feodale Dai systeem eerst onderdeel van het tusi systeem en later voortdurend uitgedaagd; uiteindelijk kwam het politieke systeem van het binnenland van China ervoor in de plaats. Coalitie en compromis, maar ook onenigheid en conflict - tussen de Chinese regeringen en de Dai tusi en tussen de verschillende groepen in de gebieden - vormden de belangrijkste uitdagingen voor de Han.thema's van de lokale geschiedenis en een erfenis van de etnische relaties in het gebied.

Lees ook artikel over Dai van Wikipedia