Uit de archeologische gegevens blijkt dat het schiereiland Cornwall al in het Paleolithicum werd bewoond, maar het bewijs van deze eerste bewoners is schaars. De eerste belangrijke archeologische vindplaatsen dateren uit het Mesolithicum en duiden op een jagende en verzamelende bevolking. Deze levensstijl werd tijdens het Neolithicum verdrongen door de meer sedentaire praktijken van landbouw en veeteelt.veeteelt, en het is in deze periode dat de eerste monumentale bouwwerken in de regio thuishoren. Het landschap van Cornwall is bezaaid met een groot aantal "quoits" (ook dolmens en cromlechs genoemd) waarvan wordt aangenomen dat het kamergraven waren. Deze kenmerkende bouwwerken bestaan uit grote rechtopstaande stenen met daarop een grote platte steen. Later in het gebied aangekomen (ongeveer 1800 v. Chr. ) warende "Beaker folk," die migreerden van het Europese continent en met zich meebrachten een bepaalde stijl van aardewerk en meer uitgebreide begrafenis praktijken. Belangrijker nog, deze nieuwkomers introduceerde mijnbouw en smelten in het gebied, het begin van Cornwall's lange associatie met tin mijnbouw die tot op de dag van vandaag. Het is echter met de komst van de Kelten uit hun thuislanden in Oost-Europa, in deIn de laatste eeuwen voor Christus vinden we het begin van wat later de Cornish taal zou worden. Deze Keltische kolonisten zijn waarschijnlijk ook de bron van het niet-geclusterde nederzettingspatroon dat Cornwall gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis kenmerkte.

De Romeinse invasie van Groot-Brittannië lijkt weinig praktische gevolgen te hebben gehad voor de inwoners van Cornwall. Er zijn geen Romeinse steden gevonden verder naar het westen dan Exeter, dus het lijkt erop dat het contact beperkt is gebleven tot handel en het innen van belastingen. De komst van de Romeinen markeerde echter wel het begin van de economische en politieke integratie van Cornwall in het grotere geheel van Engeland als onderdeel van deToen de Romeinse overheersing in de vijfde eeuw na Christus eindigde, week het ontwikkelingstraject van Cornwall opnieuw af van dat van de rest van Engeland: elk gebied kreeg te maken met een invasie, maar terwijl de indringers in Oost- en Zuidoost-Engeland van Germaanse afkomst waren, waren de indringers in Cornwall kolonisten uit Ierland. Angelsaksische invloeden breidden zich uiteindelijk wel uit naar het westen, maar het duurde totAan het eind van de tiende eeuw werd Cornwall volledig opgenomen in de politieke structuur van het nieuwe verenigde koninkrijk Engeland en werd de grens van het graafschap vastgesteld bij de Tamar. Cornwall en de Cornish bevolking zouden nooit meer politiek onafhankelijk worden. Het is in deze periode dat de Arthurlegende - oorspronkelijk een verhaal over een sterke Cornish koning die zijn volk zou bevrijden van de Engelse overheersing - kan worden vergeleken met de Arthurlegende.De Arthurplaatsen zijn onder andere de rivier de Camel, waar Camelot vandaan komt, en vooral het kasteel van Tintagel, waar Arthur geboren zou zijn.

Lees ook artikel over Cornish van Wikipedia