De traditionele Appalachians waren afhankelijk van zelfvoorzienende landbouw, waarbij het bergachtige terrein slechts verspreide landbouw op relatief kleine hoeveelheden bewerkbaar land toestond. Commercialisatie, die elders in het land een revolutie in de landbouw teweegbracht, had weinig invloed in Appalachia. Aan het begin van de twintigste eeuw lokten houtkap en steenkoolmijnbouw Appalachians van het land met de belofte van vast werk.Door de teloorgang van deze industrieën zijn mensen gedwongen om te migreren, naar hun werk te pendelen of werk te zoeken in andere industrieën. Bijna iedereen onderhoudt familietuinen, met maïs en tabak als veel voorkomende gewassen. Runderen, kippen en varkens worden op grote schaal gefokt.

Grootschalige commerciële exploitatie van de bossen begon na de Burgeroorlog toen de nationale vraag naar hout toenam en de verspreiding van spoorlijnen het vervoer van timmerhout mogelijk maakte. De houtwinning werd geleid door externe syndicaten die lokale arbeidskrachten inhuurden. De productie bereikte een hoogtepunt in 1909, maar tegen 1920, toen de bossen bijna waren uitgeput, trokken de grote bedrijven weg. Kleine bedrijven, die vertrouwden opTegen de jaren 1960 was er alleen tijdelijk werk tegen lage lonen beschikbaar en arbeiders, die soms twee of meer banen in de houthandel per jaar hadden, moesten hun loon aanvullen met ander werk.

Kolenwinning is de grootste delfstofindustrie in zuidelijk Appalachia, hoewel er ook mangaan, zink, lood, koper, pyriet, marmer, veldspaat, kaolien en mica worden gewonnen. De grootschalige kolenwinning begon aan het eind van de 19e eeuw, bloeide tijdens de Eerste Wereldoorlog, daalde tijdens de Grote Depressie en bloeide weer tijdens de Tweede Wereldoorlog. Sindsdien is de kolenmijnbouw door de concurrentie van andere brandstoffen en hetDoor de mechanisatie van de industrie is de steenkoolwinning als primaire bron van werkgelegenheid afgenomen. De teruggang in de landbouw, mijnbouw en houthandel heeft de Appalachians gedwongen om elders een inkomen te zoeken: ze migreerden naar de steden, pendelden naar de steden, ontvingen overheidssteun, verkochten land of verbouwden en verhandelden struikgewas.