De volkeren van Afrika kunnen worden ingedeeld op basis van verschillende criteria, waarvan ras waarschijnlijk het oudste is. Afrika wordt bewoond door leden van het negroïde ras, het meest talrijk; vervolgens door leden van het Kaukasoïde ras, voornamelijk in Noord- en Zuidelijk Afrika; het Mongoloïde ras (in Madagaskar); en door de zogenaamde Bushmanoïde en Pygmoïde rassen of subrassen. Eerder werk op dit gebied heeft aangetoond dat demoeilijkheden en tegenstrijdigheden die voortvloeien uit het gebruik van het concept "ras", en het is duidelijk dat dit criterium niet bijdraagt aan een begrip van de culturen en identiteiten van Afrikaanse samenlevingen.

De meeste pogingen tot fysieke of raciale classificatie gaan terug op eerdere pogingen om de oorsprong en ontwikkeling van de mens in verschillende delen van Afrika te begrijpen. De paleontologische zoektocht naar de oorsprong van de mens in Afrika heeft een lange geschiedenis, waarin het vrijwel zeker is geworden dat de eerste mensen in Afrika zijn ontstaan. Paleontologen hebben skeletresten ontdekt (vaakde kleinste fragmenten) van steeds vroegere apen en hominiden. Resten van verschillende soorten apen dateren van ongeveer 25 miljoen jaar geleden, voornamelijk in zuidelijk en oostelijk Afrika, waar de kalksteenafzettingen ideale locaties zijn voor de conservering van dit materiaal. Een primaat in de hominide afstammingslijn, bekend als Ramapithecus, is gevonden in oostelijk Afrika van misschien 14 miljoen jaar geleden, en zelfsIn Ethiopië zijn vroegere types ontdekt. In Zuid-Afrika en in Olduvai Gorge in Tanzania zijn soorten hominiden gevonden die ongeveer 5 miljoen jaar geleden gereedschappen hebben gemaakt. Een van deze, een slanke vorm, heeft de naam Australopithecus africanus gekregen; de andere, een grotere en latere vorm, heet Australopithecus robustus (een variant uit Olduvai staat bekend als Zinjanthropus). De meerModerne types, Homo habilis en Homo erectus, ontwikkelden zich ongeveer een miljoen jaar geleden in Oost-Afrika. Tegen die tijd waren de Australopithecus-types uitgestorven. Neanderthaler-vormen in het noordoosten van Afrika ontwikkelden zich ongeveer 60.000 jaar geleden. Er zijn veel andere moderne vormen gevonden die zich sindsdien ontwikkelden en die samensmolten tot moderne hominiden. Ongeveer 35.000 jaar geleden markeerde de Afrikaanse Middensteentijd de eerste stap in de ontwikkeling van moderne hominiden.verspreiding van de moderne mens door Afrika.

Ondanks pogingen om de jagende en verzamelende Bosjesmannen van zuidwest Afrika af te schilderen als de levende vertegenwoordigers van vroegere types, is er weinig direct bewijs gevonden in het traceren van de voorouders van de Bosjesmannen. Er werd aangenomen dat de hedendaagse Bosjesmanneneconomie dezelfde is als die van de prehistorie, maar deze nogal simplistische en soms racistische evolutionistische opvattingen hebben weinig basis. Het isHet is redelijk om te veronderstellen dat er een soort voorouderlijke verbanden moeten zijn geweest, zowel in de fysieke ontwikkeling gedurende ontelbare generaties als in de culturele ontwikkeling. Echter, de immens lange perioden van trage menselijke ontwikkeling - waarin zich variaties voordeden in het klimaat en de beschikbaarheid van hulpbronnen, wat resulteerde in voortdurende migraties van mensen over het hele continent - impliceren zoveelveranderingen dat een directe afstamming nauwelijks kan worden bewezen.

Een zinvollere classificatie is gebaseerd op taal. In de achttiende en negentiende eeuw werd verondersteld dat Afrikaanse talen, waarvan al sinds de zestiende eeuw enige kennis was doorgesijpeld naar Europa, tot de meest "primitieve" talen behoorden, een verwachting die nooit door bewijs werd gestaafd. Filologen waren de eerste Europeanen die Afrikaanse volkeren probeerden in te delen naar"stam" (of vergelijkbare termen), die ze definieerden als een "territoriaal beperkte taalgroep".

De meeste linguïstische hypotheses waren niet alleen gebaseerd op taal, maar ook op het soort diffusionistische hypotheses die taalverwantschap, economie en regeringsvormen door elkaar haalden. De meest invloedrijke was de zogenaamde Hamitische theorie, volgens welke er een verband was tussen pastoralisme, goddelijk of heilig koningschap en de Hamitische talen. De "stammen" die alle drie de talen hadden, werden verondersteld omSoortgelijke diffusionistische theorieën worden voortdurend gepresenteerd, waarvan de meest invloedrijke vandaag de dag die is van een Senegalese geleerde, Cheikh Anta Diop, die beweert dat de oud-Egyptische beschaving "Zwart" Afrikaans was en dat het de bron was van de Mediterrane en Griekse beschaving. Er is geen ondersteunend bewijs voor deze suggesties.

Nadat vele steeds verfijndere pogingen waren gedaan om Afrikaanse talen te classificeren, bood Joseph H. Greenberg ( 1963) een classificatie aan die, met een paar kleine herzieningen, algemeen aanvaard is. Deze classificatie is uitsluitend gebaseerd op linguïstische criteria en omvat de volgende groepen:

Niger-Kordofaans, die onderverdeeld is in Niger-Congo en Kordofaans. De Niger-Congo talen (die de grootste Afrikaanse taalcluster vormen) worden gesproken van Senegal tot de Congo-regio en in heel centraal, oostelijk en zuidelijk Afrika, verspreid door de Bantoetalen. Ze omvatten, van west naar oost, de subgroepen die bekend staan als West-Atlantisch, Mande, Voltaïsch, Kwa, Benue-Congo en Adamawa-Oostelijk.Het Kordofaans bestaat uit vijftien talen die alleen gesproken worden in een klein gebied in het zuidwesten van Soedan.

Nilo-Saharaans, Deze talen strekken zich uit langs de savannes van de Midden-Niger tot aan de Nijl, waaronder verschillende talen die gesproken worden in de regio Opper-Niger-Meer Tsjaad.

Hamito-Semitisch, of Afro-Aziatisch, waaronder het Oud-Egyptisch, Berbers, Tsjadisch, de Hamitische talen van Noord-Afrika en de Sahara, en de Semitische en Koesjitische talen van Noordoost-Afrika.

Khoisan, of Klik, gesproken door de Bosjesmannen en Khoi van zuidwest Afrika en door een paar volkeren in Oost-Afrika zelf. Ze staan bekend als "Click" talen vanwege hun uitgebreide gebruik van clicks als gutturalen.

Malayo-Polynesisch, vertegenwoordigd door de talen van Madagaskar.

In heel Afrika zijn zo'n 2500 talen en dialecten geregistreerd. Het is gebruikelijk om ze te gebruiken als indicatoren van verschillende culturen en sociale systemen, en over het algemeen is dit een nuttig criterium geweest. We moeten er echter voor waken om een dergelijke correlatie te verstarren: talen en dialecten kunnen, net als andere cultuurelementen, worden aangeleerd, overgenomen en vervolgens vergeten. Tegenwoordig zijn deHet voortbestaan van veel van de minder gesproken talen wordt bedreigd door het onderwijsbeleid van de overheid en doordat veel groepen en hun culturen bijna zijn uitgestorven.

Verschillende pidgin- en creooltalen worden gesproken in de gebieden die een lange geschiedenis van handel met Europese koloniale ondernemingen hebben gehad. De meeste zijn te vinden langs de West-Afrikaanse kust, vooral in Sierra Leone, Liberia en Guinee-Bissau (bekend als Krio); in de Nigerdelta (bekend als pidgin); en op afgelegen eilanden zoals Kaapverdië, Mauritius en de Seychellen. Veel talen, in het bijzonderHausa in Nigeria en Swahili in oostelijk Afrika, zijn zowel handelstalen als moderne lingua francas geworden over grote gebieden: het blijven echter aparte talen met hun eigen moedertaalsprekers. Daarnaast worden de voormalige koloniale talen (vooral Engels, Frans en Portugees) veel gesproken door mensen in de overheid, de handel, het onderwijs en de populaire cultuur. In het zuidenAfrika spreekt een minderheid van de bevolking al eeuwenlang een vorm van Nederlands (Afrikaans).

Bijna alle Afrikaanse talen zijn in de afgelopen honderd jaar op schrift gesteld, meestal door christelijke missionarissen, met gebruikmaking van het Romeinse schrift. De Semitische en sommige van de Hamitische talen zijn echter al eeuwenlang geschreven: voorbeelden zijn het Oud-Egyptisch, Arabisch, Amhaars (Ge'ez) en andere verwante talen. Nog andere talen van moslimvolken, zoals Hausa enSwahili-talen zijn lange tijd in Arabisch schrift geschreven, hoewel het Romeinse schrift de laatste jaren bruikbaarder is gebleken. Enkele Afrikaanse talen zijn in hun eigen inheemse schrift geschreven, zoals Berbers en Toearegs in de Sahara, Vai in Sierra Leone en Bamum in Kameroen. De laatste twee (en enkele andere) zijn bedacht door lokale negentiende-eeuwse geleerden.

Benadrukt moet worden dat het feit dat een taal tot een bepaalde taalgroep behoort, niet noodzakelijkerwijs betekent dat de taal en zijn soortgenoten in die groep wederzijds verstaanbaar zijn, hoewel ze meestal bepaalde kenmerken zullen delen, zoals het gebruik (of niet-gebruik) van semantische tonen, grammaticale regels en woordstammen. Alle Afrikaanse talen omvatten regionale dialecten, en deze kunnen vaakHet patroon van de historische verspreiding van een reeks verwante talen - zoals de Bantoetalen die vandaag de dag gesproken worden in het grootste deel van oostelijk, centraal en zuidelijk Afrika - kan worden vastgesteld door middel van glottochronologie, de studie van de verschillen in variatie ten opzichte van een vermoedelijke oorspronkelijke taalvorm.