Chinezen migreerden in twee fasen naar de Britse Caraïben. De eerste fase maakte deel uit van een grotere volksverhuizing vanuit China naar alle delen van Amerika. In het midden van de negentiende eeuw, toen andere Chinezen naar Noord-Amerika reisden, ging een kwart miljoen Chinezen (45 procent van de Chinese immigranten op het westelijk halfrond) naar andere delen van Amerika: 125.000 (48 procent) gingen naar Cuba,100.000 (38 procent) naar Peru; maar slechts 18.000 (8 procent) bereikten het voormalige Brits West-Indië (Jamaica, Trinidad en Brits Guyana, nu Guyana). De resterende 6 procent verhuisde in kleine stromen naar het deel van Colombia dat in 1903 Panama werd, naar Costa Rica, Nederlands en Frans West-Indië, Brazilië en zelfs naar Chili.
De tweede fase van Chinese migratie naar de Britse Caraïben vond plaats binnen een grotere context van algemene immigratie naar de regio na 1834, het jaar waarin de emancipatie van Afrikaanse slaven van kracht werd. Suikerteelt was sinds het midden van de zeventiende eeuw de hoeksteen van de Britse West-Indische economie. Samen met de Atlantische slavenhandel, plantageslavernijMaar al voor 1834 drongen de suikerplanters erop aan om ingehuurde arbeiders te importeren, met het argument dat de winstgevendheid van het plantagesysteem afhing van de aanwezigheid van een overvloed aan goedkope arbeidskrachten; ze waren woedend bij de gedachte dat ze hun slaven zouden verliezen.
De fundamenten van de Caraïbische Creoolse samenleving werden gelegd in de tijd van de plantageslavernij. In de loop van vier eeuwen ontwikkelde deze zich tot een piramidale structuur met drie lagen - een "pigmentocratie", doordrongen van kleurvooroordelen. De lichtgekleurde elite, klein in aantal, aan de top, bestond voornamelijk uit planters en overheidsfunctionarissen. In het midden bevond zich de donkergekleurde middenklasse, voortgebracht doorDeze raciale hybriden identificeerden zich niet alleen met de heersende klasse, maar imiteerden hen ook door te proberen zich te distantiëren van de heersende klasse.De middenklasse koos bijvoorbeeld voor religieuze geloven die verbonden waren met de Europese orthodoxie, zoals die van de katholieke, anglicaanse of methodistische kerken, terwijl de lagere klasse de voorkeur gaf aan meer uitbundige (en door Afrika geïnspireerde) vormen van aanbidding, zoals die van de Shango, Spirituele Baptisten, Pukkumina,en dergelijke.
Pas halverwege de negentiende eeuw deden andere raciale en culturele groepen, waaronder de Chinezen, hun intrede. Tegen die tijd was de basisstructuur al lang gevestigd. De nieuwkomers hadden de taak om de aard van de Caribische machtsstructuur te doorgronden en hun plaats te vinden binnen deze hiërarchische ordening. In hun streven naar opwaartse mobiliteit begrepen de Chinezen de noodzaak omCreoolse cultuur begrijpen en beheersen.